扎根边疆教育一线多年，张桂梅曾目睹许多女孩因家庭贫困或性别歧视辍学，心底萌生了创办一所免费女子高中的梦想。2008年，在党和政府以及社会各界帮助下，张桂梅推动创建了全国第一所免费女子高中--云南丽江华坪女子高中。

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2021年6月29日，"七一勋章"获得者张桂梅穿着和往常一样的一身深色素衣，被人搀扶着走过红毯，那双贴满药膏的双手吸引了万千网友的目光。

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"学生们远方有灯、脚下有路、眼前有光，在山沟沟里也能看到外面精彩的世界，看到美好的未来。"张桂梅在"七一勋章"颁授仪式上发言时说道，"只要还有一口气，我就要站在讲台上，倾尽全力、奉献所有，九死亦无悔！"